— Назад!

Шарахнулись все: и адепты, и фамильяры. Да я едва уберегла своё бобровое достояние!

Мы разом повернулись к паникёру, но отругать не успели — на том месте, где мы только что стояли, появились шесть пустых столов, а голос незримого собеседника продолжил:

— В этом путешествии вам, юные маги, понадобятся не только ваши знания. Вы можете призвать один из предметов, находящихся в вашей комнате или же в личном хранилище. Сделайте этот выбор с умом.

— Бонусы — это здорово. — Элла предвкушающе потёрла ладони.

— Размечталась. Это для того, чтобы никто ненароком не попал в место проведения испытания без жезла.

— Да ладно! Неужели кто-то припёрся без жезла?

Я молча указала лапой на покрасневшего от смущения Рори. Тот под ворчание Аллистера подошёл к столу, положил на него ладонь и, зажмурившись, что-то прошептал. Не прошло и секунды, как маг-строитель сцапал свой жезл и отошёл в сторонку.

— Что будем брать? — деловито поинтересовалась Элла.

— Твою походную сумку, — твёрдо объявила я.

— Идёт!

Она вторая подошла к столу и забрала с него заплечную сумку, в той хранился небольшой запас охранных и исцеляющих эликсиров и светящиеся палочки. Жаль, сухой паек не догадалась заранее сунуть. Весит немного, а может пригодиться. С другой стороны, профильные экзамены обычно никогда не длились дольше суток.

Люк не стал выделываться и поступил, как Элла, — призвал свою сумку. Хиллеру зачем-то понадобился плащ, под нашими удивленными взглядами парень его надел, а потом распахнул полы, демонстрируя множество карманов, пришитых с внутренней стороны.

— Ни фига себе! Настоящий плащ барыги, — умилилась Элла.

Вдохновившись нашими запросами, Кеннет подошел к столу и призвал сундучок. Следом раздалось злобное уханье Сони:

— С ума сошёл! Как ты его потащишь?!

— Да запросто. — Парень подхватил сундучок и сунул его под мышку.

— Усложним задачу. Как ты с ним побегаешь? Попрыгаешь? Взберёшься по канату? — не унималась Соня.

Кеннет ничуть не смутился:

— Зачем мне лазить по канату? Я же сдаю экзамен на артефактора.

Последним забирал свой бонус Дэйв. Выбор он сделал молча, не посоветовавшись с Сэмом, и это был печально знакомый петух. Сперва я даже не поверила своим глазам, но птиц встрепенулся, похлопал крыльями, после чего злобно нас обшипел.

— Издеваеш-ш-шься? — Злющий Сэм шипел не хуже чешуйчатой нежити.

— Да вот захотелось развлечься напоследок, заодно птичку выгулять. Хорошая получилась тварюшка, послушная, нос от своего некроманта не воротит. — Дэйв ласково потрепал петуха по шее, тот извернулся и попытался цапнуть своего создателя за палец.

Столы, одарившие нас бонусами, ушли под пол, словно их и не было, после чего двери, через которые мы вошли в зал, распахнулись.

— Не торопись! — крикнула я Дэйву. После перепалки с Сэмом парень рванул к выходу как ужаленный. — Если испытание общее, то и выйти из зала нам лучше вместе.

И сразу общий настрой изменился. С лиц адептов стерлись удальские ухмылочки, а фамильяры стали держаться поближе к подопечным. К выходу мы приблизились слаженной группой и так же дружно полюбовались на густой туман, клубящийся за порогом.

— На счёт три, — предложила Элла и взяла Кеннета за руку.

Тот кивнул и протянул ладонь Хиллеру. В туман адепты шагнули по цепочке, фамильяры держались рядом. Когда туман рассеялся, и без того взвинченные мы взбодрились ещё сильнее — перед нами темнел подземный спуск в Руины.

Место проведения профильного экзамена вогнало нас в состояние ступора, из которого нас вывели сигналы УУМов. Пока мы изучали свежую информацию, адепты получили по почтовому тубусу и тоже ознакомились с условиями испытания. Задача была предельно простой — дойти до конца подземного коридора, причем желательно полным составом. За каждого выбывшего снималась половина балла.

— Дэни, а это точно те самые Руины? — спросила Элла.

— Вот сейчас и проверим!

Я спрыгнула на землю и уже хотела ступить на лестницу, как мне преградил дорогу Аллистер.

— Не торопись, пусть Рори сначала посмотрит.

Рыжий строитель выдвинулся вперёд, активировал жезл и замер, беззвучно шевеля губами. Наконец прозвучал вердикт:

— Лестница чистая.

Вниз Рори спускался первый, но когда до конца оставались три ступени, остановился и предупреждающе взмахнул рукой.

— Что-то кажется подозрительным? — встрепенулась я.

— Мою бы сумку сюда. — Рори тяжело вздохнул.

— А что нужно? — деловито спросил Хиллер.

— Порошок скрытня.

— Мм-м… расточительно, — подумав, объявил целитель. — Всё-таки десять серебряных монет за пакетик.

— А свою шкуру ты во сколько оцениваешь? — Аллистер зло прицокнул копытом.

— Ну если так ставить вопрос… — Целитель распахнул плащ и, покопавшись в одном из карманов, вытащил небольшой бумажный пакет. — Элла, попадёшь?

— Да запросто! — Девушка вскинула руку с жезлом.

— Отлично! — Рори прошептал заклинание, после чего скомандовал: — Давай!

Хиллер метнул пакет, а сорвавшийся с жезла Эллы энергетический шар распылил желтоватый порошок прямо в воздухе. Резкий порыв ветра ворвался в подземелье и разнёс частички порошка по тоннелю, обнажая скрытую магию. В тех местах, где её концентрация была значительной, частицы порошка вспыхивали алым. У подножия лестницы воздух и вовсе окрасился в красный.

— Разойдитесь. Кажется, здесь для артефактора найдётся работенка. — Соня была сама деловитость.

Мы посторонились, пропуская Кеннета. Парень раскрыл свой сундук и зарылся в него чуть ли не по пояс.

— Ух ты! Да он безразмерный, — восхитилась Элла. — А мне Дэни говорила, что такие держать в комнатах запрещено.

— Как бы да. Есть такое положение, — хмыкнула я.

— А в Башне артефакторов иные правила, — вывернулась Соня.

Всё бы ничего, но Кеннет покраснел по самую шею, но от комментариев воздержался. Из сундука артефактора на свет были извлечены очки с забавными зелёными стеклами.

— Так и есть, магическая ловушка. Вроде не очень мощная, но сработает, как только мы ступим на пол.

— Дезактивировать сможешь? — спросила я.

— Могу попытаться, — неуверенно произнёс парень. — Просто я о дезактивации ловушек знаю чисто теоретически.

— Тогда не рискуй. Сэм, Мирабель, вы можете перелететь на другую сторону и отметить границы ловушки?

Несмотря на то что взвесь порошка скрытня всё еще парила в воздухе, только на неё полагаться было глупо. Уж больно ненадёжный ориентир.

— Что ты предлагаешь? — спросил Марк.

— Перепрыгнуть! — Я показательно размяла лапы.

Соня тут же наведалась на другую сторону и печально ухнула:

— Кеннет не справится.

— Сундук слишком тяжёлый?

— А если его бросить, а потом вернуться? — предложила Элла.

— Ещё чего! Там же чертежи и последние разработки… — печально насупился Кеннет.

— А какого ты всё это добро потащил в Руины?! — взвилась Элла.

— Так я же не в подземелье, а на профильный экзамен собирался, — убито заявил парень.

Ситуацию спас Дэйв, точнее, его чешуйчатый петух. Подлетев к сундуку, зомби-птиц ухватил его лапами за ручку и с легкостью перенёс в безопасное место. После этого мы дружно преодолели первое препятствие и очутились на развилке, на которой в первый раз застряли с Эллой. Завал справа был расчищен, а вот левый проход, по которому мы в прошлый раз продолжили путь, оказался наглухо замурован. Судя по алым искрам, скопившимся на каменной поверхности, этот путь был основательно преграждён, в том числе и магией.

Посовещавшись, двинулись по правому проходу, дорогу освещали пульсары фамильяров. Адепты тоже рвались «в бой» и бурчали, что умеют использовать магическое освещение, но мы твёрдо решили поберечь резерв наших подопечных. Пока топали, Элла вслух проводила подсчёт:

— Рори уже отличился, Кеннет артефакторскую штучку задействовал, на очереди Дэйв и мы с Люком.