«Дэни, а почему мы крадёмся?» — мысленно спросила Элла.

Надо же, заметила. Вот и что ей сказать? Что я не готова встретиться с семьёй, пока не разберусь с трансформацией?

Пока я колебалась и придумывала подходящий ответ, вселенское «не везёт» всё решило за меня, и по улице разнеслось резкое:

— Даниэлла Тихая, скажи мне на милость, почему я уже битую минуту ощущаю твоё присутствие, но до сих пор не имею счастья лицезреть на пороге родного дома?!

Попалась! Кажется, прогулка на пляж откладывается.

Симона Рыжая возникла в воротах и теперь мрачно обозревала пустую улицу.

«Даниэлла Тихая?» — удивилась Элла.

«У фамильяров нет фамилий, как у вас, людей. Только прозвища, отражающие суть характера или призвание. Вот мама у меня — Симона Рыжая. Только умоляю, не назови её так в лицо. Прозвища, они только для своих».

«Нет, ты только зацени, как звучит: боевой фамильяр Даниэлла Тихая!» — Элла уже с трудом сдерживала смех.

«Тихо урою, скромно зарою… — подтвердила я. — Готовься, сейчас будем знакомиться!»

Выдав предупреждение, я отменила маскировку и чётко уловила момент, когда мама меня увидела. Низенькая, субтильная, она стала выше, а все потому, что встала на носочки, и вот в этой позе мама растерянно нахмурилась, а потом требовательно поинтересовалась:

— Даниэлла, признавайся, ты пристрастилась к энергетическому корму?

— А такой бывает? — Это уже Элла.

— Мама, это мой маг — Элла Ласточкина.

— Доброго дня, ласточка. — Да, мама у меня с юмором. — Что ж ты всё сидишь на этой кошачьей образине? Прошу в дом, я уже и комнату для тебя подготовила.

— Ты знала, что я приеду не одна? — спросила я.

— Ваш ректор — понимающий человек, хоть и маг, он позаботился о моих нервах. Вот скажи, как бы я себя чувствовала, если бы вы нагрянули — а у меня гостевая комната не готова?

Я тактично не стала напоминать, что гостевые комнаты на нашей вилле всегда готовы к приёму посетителей.

«Дэни, лорд Рендел нравится твоей маме!» — победоносно выдала Элла.

«Знаешь, тебе лучше прямо сейчас заняться поисками гостевой комнаты…»

Да, невежливо, но мне необходимо перевести дух и подумать, как представить Эллу так, чтобы мама её приняла. Иначе каникулы окажутся испорчены. Нет, умышленно мама вредить не станет, но теплоты особой не будет, а Элла обязательно это просечёт и почувствует себя лишней… Эх! Надо было пробираться на пляж. Там бы я подготовилась.

— Дэни, мы с папой о тебе очень беспокоимся, — без лишних предисловий объявила мама, как только мы очутились по другую сторону ворот.

Эллу поручили заботам слуг, наверняка уже сейчас она нежилась в прохладном бассейне, а вот мне предстоял сложный разговор.

— Понимаю, — медленно произнесла я. — Если бы моя дочь вернулась, набрав сто кило одним махом, я бы тоже задёргалась.

— Даниэлла, прекращай ёрничать! — Чтобы говорить со мной на «одном языке», мама трансформировалась в лису и теперь сурово смотрела на меня снизу вверх. Выходило грозно, но этого Симоне Рыжей показалось недостаточно, и она запрыгнула на лавку, после чего продолжила: — Твой внешний вид — следствие неверно выбранной специализации. Дэнуся, ты же такая добрая, отзывчивая и совершенно не приспособленная к тяготам и лишениям, которые сопровождают боевого фамильяра.

Лорд Рендел рекомендовал мне не использовать магию до завтрашнего утра, но целые сутки выслушивать, до чего же я жалкая и недостойная званиябоевого фамильяра, — это выше моих сил! Созданная мной огненная сфера была размером с крупный арбуз, жар от неё валил такой, что хотелось выставить охлаждающий щит, но я боялась потерять концентрацию и отправить снаряд в неконтролируемый полёт. Казалось, он впитал всю мою горечь и ярость и теперь был похож на горячую звезду, готовую взорваться в любой момент.

— Дэни, умоляю, прекрати это! — Мама не на шутку испугалась. Свой сад она безумно любила, я же любила свой факультет, так что была намерена идти до конца.

— Энергетическая мощь фамильяра обусловливается его специализацией, — отчеканила я. — Так уж вышло, что размеры моего потенциала сопоставимы с возможностями боевых магов. Но мало радости в использовании смертоносных и разрушительных заклинаний, только истинные знания дают возможность обуздать энергию и заставить её служить.

С каждым моим словом огненный шар сжимался, пока не уменьшился до размеров яблока, после чего с тихим пшиком исчез.

— Я могу поддаться на уговоры и перебраться в Башню артефакторов, но работа в лаборатории не научит меня контролю внутренней силы.

— Я тебя услышала. — Признание далось маме нелегко. Наверняка собиралась спорить до последнего и доказывать, что на другом факультете мне было бы лучше. — Надеюсь, твой маг — достойная кандидатура.

— Элла тебе понравится. Она открытая, честная и не имела представления о существовании магического сообщества до поступления в нашу академию. Она не такая, как другие, мам.

Лисья мордочка заметно погрустнела.

— Мне сообщили, что ты посетила Магическую ассамблею. Была бы моя воля…

— Я бы никогда не покинула Сан-Дрим. — Внезапно я осознала, что более не возвышаюсь над мамой, а сижу рядом с лавкой.

Задействованная магия вкупе с душевными переживаниями помогли восстановить природный энергетический баланс, и я уменьшилась!

— Ты выросла, Даниэлла, — неожиданно грустно произнесла мама, совершенно игнорируя то, что метаморфоза, произошедшая со мной, была как раз обратной.

— Разве это плохо?

— Всем матерям хочется, чтобы их дети подольше оставались маленькими. Но хватит болтать, твоя подруга тебя заждалась.

Фух! Кажется, пронесло! И нас с Эллой ожидают потрясающие каникулы!

Лорд Рендел оказался прав, я смогла трансформироваться уже на следующее утро, после чего устроила Элле экскурсию по Сан-Дермо. Мы заглянули в центр города, забежали на рынок, там собрали корзинку для пикника и отправились на пляж. Поначалу Элла переживала из-за отсутствия привычных вещей, но стоило ей войти в воду, как она мигом забыла и о креме, и о прочих хитростях, без которых нельзя и появляться на берегу океана.

Отдых вышел размеренный и ленивый. Мы купались, загорали, ели и снова лезли в воду, и только опустевшая корзина заставила нас вернуться на виллу. А там я уже взяла себя в руки, и после обеда — мама и слышать не хотела, что мы не хотим есть, — мы отправились в библиотеку. Я собиралась поискать информацию о сауре в книгах отца, посвящённых волшебным существам, Элла ожидаемо заинтересовалась боевой магией. Вечером мы немного попрактиковались в магии и снова отправились на пляж. Элла была готова и ночевать под пальмой, но я заверила, что в следующем году во время полевых практик она сможет в полной мере оценить все прелести походной жизни, так что сейчас стоило наслаждаться комфортом впрок.

Следующий день мало отличался от предыдущего, такой же спокойно-расслабленный — по словам Эллы, настоящий день сурка. По мне, так хоть сурка, хоть опоссума, нам нужна была передышка, и мы собирались наслаждаться каждым мгновением каникул!

Всё изменилось в тот вечер, когда мы с Эллой, по обыкновению, отправились упражняться в магии на тренировочной поляне, выделенной мамой. В наши занятия она не вмешивалась, но любила посиживать на веранде, чтобы мы находились под присмотром. Эллу поначалу это слегка напрягало, но потом она перестала обращать внимание. Так вот, после методичного расстрела мишеней Элла спросила, пробовала ли я изменять ипостаси на скорость.

— Зачем это мне? — удивилась я.

У себя в комнате я частенько бегала в облике боброкошки, зато на улицу выходила мантикорой, у неё и шаг шире, и в целом образ солиднее.

— А вдруг в бою пригодится! Прикинь, как офигеет противник, если на него прыгнет обычная кошка, а приземлится уже целая мантикора!

— Гарантирую, я буду первая, кто офигеет до полуобморочного состояния. Ты только представь, сколько энергии мне придётся затратить, чтобы мгновенно набрать массу?